3.

Expériences d’application

Seules la France et l’Angleterre mirent en œuvre de véritables politiques mercantilistes, les autres pays, moins développés économiquement, se contentant bien souvent de mesures fragmentaires, d’inspiration protectionniste. Il est à noter, cependant, que les Pays-Bas, très tôt convertis au libéralisme, se tinrent totalement à l’écart du mercantilisme.

En Angleterre, pays de tendance libérale, la politique mercantiliste prit la forme d’une série d’incitations, destinées à encourager l’initiative privée, telles que l’octroi de monopoles ou de privilèges, la création d’aides à l’exportation, le développement de la marine et divers encouragements à l’expansion des grandes compagnies coloniales.

La France prit des mesures semblables, mais, fidèle à sa tradition centralisatrice, fit jouer à l’État un rôle beaucoup plus actif dans la vie économique. À partir du règne de Louis XIV, une politique d’industrialisation intensive, dont Colbert fut le principal maître d’œuvre, se traduisit notamment par un arsenal de mesures protectionnistes (droits de douanes à l’importation, encouragement au commerce de réexportation) et par la création de structures préfigurant un capitalisme d’État, comme la création d’arsenaux et de grandes manufactures, dont certaines étaient spécialisées dans la fabrication de glaces (Saint-Gobain), de tapisseries (Beauvais, les Gobelins) et d’armes (Saint-Étienne, Tulle).