Pater, Walter Horatio (1839-1894), essayiste et critique britannique, qui fut l'un des principaux représentants de l'esthétisme de la fin du XIX^e siècle.

Originaire de Hollande, Walter Horatio Pater naquit à Londres. Il fit ses études à l'université d'Oxford, où il devint professeur d'esthétique et où il passa l'essentiel de sa vie. Ses premiers articles, consacrés à ses auteurs favoris, parurent dans des revues littéraires. Par la suite, après un séjour déterminant en Italie (1866), il décida de se consacrer essentiellement, dans ses cours, dans ses essais, mais aussi dans ses œuvres d'imagination, à l'interprétation de l'art et de la littérature de la Renaissance italienne. Amoureux de la belle forme, incarnée idéalement, selon lui, par l'art italien, il est l'auteur de la célèbre formule « l'art pour l'art », extraite de son étude intitulée la Renaissance (1873), et devenue emblématique de l'esthétisme de la fin du XIX^e siècle. Par la pensée et la sensibilité artistique, il se trouva des affinités avec les Préraphaélites et en particulier avec Swinburne. Son hédonisme, recherche exigeante de plaisirs raffinés, exerça en outre une influence déterminante sur son jeune contemporain Oscar Wilde.

Pater fut révélé au public grâce à un roman, Marius l'épicurien (1885), qui expose les « sensations et les idées » d'un jeune Romain du II^e siècle aux prises avec le christianisme. L'auteur, avec un style d'une extrême préciosité, y développe surtout une éthique fondée sur le respect de la beauté. Parmi les autres œuvres de Pater, il convient de citer Portraits imaginaires (1887) et Appréciations (1889), qui regroupe des essais éclairés sur des auteurs tels que William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge ou Charles Lamb. Citons aussi le récit autobiographique l'Enfant dans la maison (1894), qui relate des bribes des premières années de sa vie.