3.

Pour un théâtre populaire

Sa carrière littéraire commence par le théâtre. C’est un théâtre militant que prône Romain Rolland : « Il s’agit d’élever le Théâtre par et pour le Peuple. Il s’agit de fonder un art nouveau pour un monde nouveau », « Je ne suis pas et ne serai jamais peuple ; je suis trop nourri du passé ; je ne saurai y renoncer ; mais je ne m’y bornerai pas et je combattrai ». Il combat en effet pour un théâtre populaire notamment avec l’utopique Théâtre du Peuple, essai esthétique d’un théâtre nouveau (1903-1913) et en organisant des réunions sur le sujet auxquelles participent Octave Mirbeau ou Lucien Descaves. Il écrit ses premières pièces (Saint Louis, Aërt, le Triomphe de la raison), représentées entre 1897 et 1900 et éditées sous le titre les Tragédies de la foi. En 1909, il fait paraître un ensemble de pièces sur la Révolution dont le premier tome a pour titre Théâtre de la Révolution — ou Polyptique de la Révolution — (les Loups, 1898 ; Danton, 1900 ; le Quatorze-Juillet, 1902). La composition de cette série (huit pièces au total) se fait en trois étapes et retrace la Révolution entière, de ses origines, en 1774, à ses derniers soubresauts, en 1797, avec le Jeu de l’amour et de la mort (1925) et l’ultime volet, Robespierre (1939).