Godwin, William (1756-1836), théoricien et romancier anglais, qui, par sa personnalité autant que par ses écrits, exerça une profonde influence sur les auteurs de la génération suivante.

Né le 3 mars 1756 à Wisbech dans le Cambridgeshire, Godwin fut de 1777 à 1783 le pasteur d'une secte religieuse dissidente, avant de renoncer à toute croyance religieuse en 1785. C'est en 1793 qu'il écrivit son ouvrage le plus célèbre, Enquête sur la justice politique et son influence sur la moralité et le bonheur, dans lequel il expose sa théorie d'un anarchisme philosophique. Convaincu de la perfection individuelle des êtres humains, de leur capacité à raisonner et par conséquent à vivre dans l'harmonie sans la nécessité de lois ni d'institutions, Godwin rejetait toute forme de pouvoir exercé de l'extérieur, quel qu'en soit le degré, toute forme de libéralisme et de propriété privée. Son mépris des entraves à la liberté individuelle, qu'elles soient le fait d'autrui ou d'un gouvernement, s'exprime avec force dans l'un de ses romans, les Aventures de Caleb Williams (1794).

En 1797, Godwin épousa l'écrivain féministe Mary Wollstonecraft, qui mourut en donnant naissance à leur fille, également prénommée Mary. Cette dernière poursuivit également une carrière d'écrivain et épousa le poète Percy Bysshe Shelley. Godwin consacra à son épouse une biographie intitulée Mémoires de l'auteur de la défense des droits de la Femme, publiée en 1798. En 1801, il épousa en secondes noces la veuve Mary Jane Clairmont. Établi comme libraire et éditeur, Godwin publia notamment les Contes tirés de Shakespeare (1807) de Mary Ann Lamb et de son frère Charles Lamb. Il écrivit plusieurs livres pour enfants et, après la faillite de son entreprise (1822), se consacra à l'écriture d'une Histoire du Commonwealth (1824). Parmi ses autres ouvrages, on retiendra encore Recherches sur la population (1820). William Godwin s'éteignit à Londres le 7 avril 1836.