3.

IIe Congrès

Avant de suspendre la séance le 26 octobre 1774, le I^er Congrès continental convoqua la réunion d'un II^e Congrès à Philadelphie pour le 10 mai 1775 au cas où le roi n'aurait pas répondu favorablement à la pétition déposée. Lorsque le II^e Congrès continental se réunit à la date fixée, les batailles de Lexington et de Concord venaient d'avoir lieu dans le Massachusetts et les miliciens assiégeaient les forces britanniques à Boston.

Les délégués, dont George Washington, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin et John Adams, furent élus en partie par les assemblées coloniales et en partie par les congrès provinciaux qui étaient immédiatement apparus pour remplacer les législatures rebelles dissoutes par les gouverneurs royaux. La crise, cependant, obligea le Congrès, constitué d'hommes inexpérimentés, à créer des comités et à assurer les devoirs gouvernementaux, surtout au niveau exécutif, jusque-là exercés par le roi. Le Congrès donna ainsi mission à Washington d'organiser l'armée continentale et lui confia la responsabilité du siège de Boston. Le Congrès élabora des règlements en matière d'exercice du commerce, émit du papier monnaie et envoya des émissaires à l'étranger pour négocier, auprès des puissances étrangères — dont, au premier chef, la France —, une assistance financière, diplomatique et militaire. La plupart des délégués, Washington y compris, espéraient encore une réconciliation avec la métropole, mais, à la fin de 1775, cet espoir s'était évanoui. En août, le monarque britannique avait émis une proclamation « pour étouffer la rébellion et supprimer la sédition » dans les colonies et, en septembre, il avait fait recruter vingt mille mercenaires de la Hesse pour les envoyer en Amérique.

Les radicaux du Congrès parvinrent à convaincre la majorité de leurs collègues que l'indépendance était la seule alternative possible au printemps 1776, moment où le pamphlet de Thomas Paine The Common Sense (« le Sens commun ») trouva un soutien si massif en faveur de la rupture avec Londres qu'il ne fut plus possible aux délégués conservateurs de résister. Après avoir voté en mai pour demander aux colonies de former leurs propres gouvernements et de supprimer tout vestige de l'autorité royale, le Congrès commença à débattre d'une résolution en faveur de l'indépendance. Il l'approuva le 2 juillet 1776 et, le 4 juillet, il adopta la Déclaration d'Indépendance, essentiellement rédigée par Jefferson.