2.

Souverain d’un vaste empire

Fils du roi Philippe I^er de Castille et de Jeanne la Folle, Charles est par sa mère le petit-fils de Ferdinand V de Castille et d’Isabelle I^re la Catholique, et par son père, le petit-fils de l’empereur Maximilien I^er de Habsbourg. Né à Gand, l’ancienne capitale de la Flandre (aujourd’hui en Belgique), Charles Quint hérite, à la mort de son père en 1506, du royaume de Bourgogne puis, en 1515, de la principauté des Pays-Bas. En 1516, lorsque décède Ferdinand V, il devient roi des Espagnes et des Deux-Siciles où il impose, avec difficulté, son autorité avec l’aide du régent en place, Adrien d’Utrecht (1522), le futur pape Adrien VI.

La mort de son grand-père Maximilien I^er (1519), empereur germanique, ouvre à Charles Quint une succession délicate, François I^er prétendant lui aussi à la couronne impériale. Ayant gagné les Électeurs à sa cause, Charles Quint est proclamé empereur du Saint Empire, puis couronné roi de Germanie à Aix-la-Chapelle, le 23 octobre 1520. Il obtient alors les possessions des Habsbourg en Europe centrale, où son frère cadet Ferdinand (futur empereur sous le nom de Ferdinand I^er) est gouverneur.

Sans conteste le souverain le plus puissant de la chrétienté, Charles Quint domine alors un ensemble de territoires comprenant les royaumes espagnols d’Aragon et de Castille, les États italiens de Naples, de Sicile et de Sardaigne, les territoires conquis en Amérique et en Afrique, les Pays-Bas, la Flandre, l’Artois, l’Alsace, la Franche-Comté, ainsi que l’ensemble des possessions des Habsbourg. Face à cette nouvelle puissance habsbourgeoise, le souverain français craint pour ses terres encerclées. En fait, l’unité d’un tel empire n’est que théorique, car Charles, dont l’éducation est de tradition française et catholique, demeure un étranger en Espagne, et plus encore en Allemagne. Cette difficulté à réunir sous un même nom de si vastes possessions est d’ailleurs vite comprise par François I^er qui cherche alors à exploiter la faiblesse de Charles Quint.