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Endymion et autres poèmes

En 1818, paraît le deuxième recueil de Keats, Endymion, un poème narratif en quatre livres tiré de la légende d’Endymion et de la déesse de la Lune. Cette allégorie de la beauté parfaite délivre une véritable mystique du langage poétique, dont la vertu consiste en l’accomplissement formel de l’idéalité.

Après la publication en revue de « la Belle Dame sans merci » (1820), ballade inspirée d’un poème d’Alain Chartier et où se révèle son goût pour le légendaire médiéval, Keats fait paraître en juillet 1820 Lamia, Isabella, la Veille de la Sainte-Agnès, et autres poèmes (Lamia, Isabella, The Eve of St Agnes, and Other Poems). Ce recueil hétéroclite, regroupant des pièces formellement disparates, trouve sa cohérence thématique dans la confrontation de différentes mythologies. Ainsi, les ballades « la Veille de la Sainte-Agnès » et « Isabella » recourent une nouvelle fois aux motifs gothiques ou renaissants tandis que « Lamia » exploite les fables antiques et le thème de la féminité enchanteresse.

En contrepoint de ces déclinaisons consacrées à la passion amoureuse, le recueil contient le poème inachevé « Hypérion » (Hyperion), dans lequel Keats a vainement tenté d’élaborer une cosmogonie solaire. Ce fragment d’épopée, amputé de sa révélation finale, marque l’échec d’une écriture qui ne peut s’accomplir hors du lyrisme pur. À cet égard, les Odes, dans leur concision même, sont l’aboutissement d’une démarche formaliste qui tend à minorer les épanchements affectifs au profit des considérations métaphysiques. Parmi les plus célèbres odes, « Ode à l’automne » (Ode to Autumn), « Ode sur une urne grecque » (Ode on a Grecian Urn), « Ode sur la mélancolie » (Ode on Melancholy) et « Ode à un rossignol » (Ode to a Nightingale) travaillent les thèmes de la nature éternelle et transcendante, des idéaux et du caractère éphémère du monde physique.

Certains poèmes de Keats tels que la Veille de la Saint-Marc (Eve of St Mark, 1848), ainsi que ses Lettres (1931), ont été publiés après sa mort.