5.

Les conséquences de la guerre

En termes de destruction et de pertes humaines, la guerre de Sécession fut la plus coûteuse de l'histoire du peuple américain. À la fin de la guerre, 620 000 hommes avaient été tués et largement autant avaient été blessés. Le Nord perdit au total 364 000 hommes (soit presque un soldat sur cinq) et le Sud en perdit 258 000 (soit presque un soldat sur quatre). Plus d'hommes moururent d'épidémies et de maladie que sur le champ de bataille, le rapport étant de quatre pour un.

Les ravages furent limités dans le Sud où tous les combats avaient eu lieu. Richmond, Charleston, Atlanta, Mobile et Vicksburg étaient des champs de ruines. Dans la campagne par laquelle étaient passées les armées ennemies, il ne restait plus que les quatre murs des domaines de plantations, des fermes détruites, des ponts brûlés et des lignes de chemin de fer arrachées. De nombreuses récoltes furent détruites ou confisquées et le bétail massacré. Plus de 4 milliards de dollars avaient été engloutis par l'émancipation, le refus d'honorer les actions et la monnaie confédérées, la confiscation du coton et les dommages de guerre.

La guerre trancha la question de la permanence de l'Union ; la doctrine de la sécession fut discréditée et, après 1865, les États trouvèrent d'autres moyens pour manifester leurs doléances. La guerre accrut l'autorité du gouvernement fédéral ; l'exécutif, en particulier, exerça une juridiction et des pouvoirs plus grands qu'à aucun autre moment de l'histoire de la nation. Le Congrès des États-Unis promulgua la plupart des lois contre lesquelles le Sud s'était si fortement opposé avant la guerre, notamment la loi agraire sur le homestead, les amples crédits budgétaires pour la modernisation de l'équipement et les droits de douane les plus élevés de l'histoire américaine à cette date. Du point de vue économique, la guerre encouragea la mécanisation de la production et l'accumulation du capital dans le Nord. L'équipement des armées nécessita la production de masse d'aliments industriels, de prêt-à-porter, de chaussures et, après la guerre, l'industrie reconvertit ce type de production à l'utilisation civile. En 1865, les États-Unis étaient sur la voie de devenir une grande puissance industrielle.

Finalement, la guerre de Sécession donna la liberté à près de 4 millions de Noirs. Toutefois, les mentalités qui avaient accepté l'esclavage dans le Sud pendant plus de trois cents ans ne disparurent pas avec la guerre. Les questions non résolues pendant la Reconstruction recréèrent des tensions et des problèmes qui persistèrent tout au long du XX^e siècle.