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L’écrivain-voyageur

Né à Édimbourg (Écosse), Robert Louis Balfour Stevenson est le fils unique d’un ingénieur. Comme l’exige la tradition familiale, il entreprend d’abord une formation d’ingénieur dans sa ville natale, études qu’il abandonne au profit du droit, tout comme la morale puritaine de son milieu dont il ne tarde pas à se détourner. Après s’être inscrit au barreau en 1875, il délaisse le droit pour la littérature, domaine qui le passionne depuis le temps de sa jeunesse nourrie de lectures, et où il va s’illustrer dans les genres les plus divers : essai, poésie, récit de voyage, roman d’aventures.

C’est parce qu’il est atteint de tuberculose que Stevenson entreprend plusieurs voyages à l’étranger, en particulier en France, à la recherche de climats plus favorables à sa santé. En 1876, au cours d’un de ses périples, il s’éprend (au grand scandale de sa famille) de Fanny Osbourne, peintre américaine séparée de son mari. En 1879, il la rejoint aux États-Unis, en Californie (l’Émigrant amateur [The Amateur Emigrant], 1880) et l’y épouse en 1880 après qu’elle a divorcé. Le couple vit un temps à Davos, en Suisse, avant de s’embarquer en 1889 pour une croisière dans le Pacifique sud. Ce voyage les mène jusqu’aux îles Samoa, où ils s’installent définitivement. Stevenson y est enterré au sommet d’une montagne, près de sa maison de Vailima, sur l’île d’Upolu.