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Le « parrain de la soul »

À partir du milieu des années 1960 et notamment de la chanson « Out of Sight », James Brown s’éloigne définitivement des canons du rhythm and blues et s’autoproclame le « parrain de la soul ». Il entreprend une plongée vers les racines de la musique afro-américaine au fil de laquelle la dimension rythmique devient prépondérante : « Sex Machine » (1970), qui annonce le funk, est fondée sur la répétition hypnotique d’un riff, indéfiniment joué sur un seul accord.

Symbolisant l’homme afro-américain dans sa plénitude et sa fierté, James Brown s’impose sans rien devoir aux règles « blanches » du show-business. Il est naturellement perçu comme un porte-parole de sa communauté et comme le fer de lance de la lutte antiségrégationniste (« I’m Black – Say It Loud – Say It Proud », soit « Je suis noir, dites-le haut et fort », devient en 1968 l’hymne des Blacks Panthers). Il enregistre à cette époque de nombreux classiques tels que « I Got You (I Feel Good) », la ballade « It’s A Man’s Man’s Man’s World » et « Papa’s Got A Brand New Bag ».