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Le théoricien du romantisme

Né à Hanovre, August Wilhelm von Schlegel fait ses études de théologie et d’esthétique à l’université de Göttingen. Professeur à l’université de Iéna de 1798 à 1801, il devient le représentant majeur de la philosophie romantique allemande et fonde, avec son frère Friedrich, la revue Das Athenäum (1798-1800), qui cristallise les idées essentielles du premier romantisme.

Pour August von Schlegel, l’esthétique romantique, où le beau est une image de l’infini, doit beaucoup au Moyen Âge, et est plus naturellement le fait des auteurs latins que des écrivains anglo-saxons. Parallèlement, il se fait reconnaître en tant que critique littéraire en livrant des études pénétrantes consacrées à l’œuvre de Goethe, encore mal perçue à l’époque. Entre 1801 et 1804, il s’installe à Berlin et publie une série de conférences sous le titre de Leçons sur la littérature et l’art (Vorlesungen über schöne Literatur und Kunst, 1801-1804) ; il y expose la conviction selon laquelle la critique littéraire doit s’attacher à comprendre l’individualité et l’originalité d’un ouvrage, plutôt que de le juger à l’aune de critères esthétiques figés. Pour l’occasion, il perfectionne un système critique fondé sur la comparaison entre classicisme et romantisme, qu’il va continuer d’étendre.