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Des premières œuvres marquées par l’autobiographie

Peu après son dix-huitième anniversaire, Joyce se fait remarquer par un brillant article, « le Nouveau Théâtre d’Ibsen » (« Ibsen’s New Drama »), paru dans la revue Fortnightly de Londres. Sa première œuvre publiée, Musique de chambre (Chamber Music, 1907), se compose d’une suite de trente-six poèmes d’amour témoignant notamment de l’influence des poètes lyriques élisabéthains.

Dans Gens de Dublin (Dubliners, 1914), recueil de quinze nouvelles réalistes, Joyce affirme davantage son originalité en traitant des motifs fondamentaux liés à l’enfance et à l’adolescence à Dublin. Ces nouvelles commandées à l’origine par un magazine rural, The Irish Homestead, sont refusées par le rédacteur en chef qui ne les juge pas adaptées aux attentes de ses lecteurs.

La première grande œuvre de fiction de James Joyce, Portrait de l’artiste en jeune homme (Portrait of the Artist as a Young Man, 1916), est largement autobiographique. Elle recrée en effet l’atmosphère de la jeunesse irlandaise de l’auteur, restituant notamment plusieurs événements de sa vie de famille à travers l’histoire de son héros et double Stephen Dedalus. Ne parvenant pas à trouver un éditeur anglais, Joyce a recours à l’un de ses protecteurs, Harriet Shaw Weaver, rédactrice en chef du magazine Egoist ; elle décide de faire publier Portrait de l’artiste en jeune homme aux États-Unis. En 1944 paraîtra Stephen le Héros (Stephen Hero), ébauche de Portrait de l’artiste en jeune homme.

Le trait le plus remarquable de l’ouvrage est formel : Joyce utilise pour la première fois la technique du monologue intérieur (ou « flux de conscience »), qui permet d’exprimer pensées, sentiments et sensations d’un personnage en en mimant la désorganisation à travers les ressassements, coq-à-l’âne ou incohérences de la pensée spontanée et non formulée, avec un réalisme psychologique qui n’exclut pas la poésie. Sur le plan thématique, l’ouvrage décrit avec précision les divers aspects — matériel, social et religieux — de l’Irlande de l’époque.

Parmi les ouvrages de jeunesse de Joyce, on signalera les Exilés (Exiles), pièce parue en 1918 et très inspirée par le théâtre d’Ibsen.