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Des débuts difficiles

Né à Nîmes, Alphonse Daudet passe son enfance dans l’entreprise de soierie paternelle. Il fait ses études secondaires à Lyon où la famille, ruinée, s’est exilée. Il doit quitter le lycée à seize ans pour un emploi de maître d’études au collège d’Alès. Il rejoint ensuite son frère à Paris pour tenter une carrière littéraire, mais y mène une vie difficile et misérable. Il publie un recueil de vers, les Amoureuses (1858), qui obtient un succès mondain, place quelques chroniques dans des journaux et devient secrétaire particulier du duc de Morny, personnage influent du second Empire. Ce poste lui assure une aisance financière et lui laisse beaucoup de loisirs pour écrire. Il effectue des voyages rendus nécessaires par une santé compromise — il a contracté la syphilis — dans le Midi, en Corse et en Algérie.