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Art et histoire

Amateurs d’art et d’histoire, collectionneurs passionnés — ils introduisent notamment l’art japonais en France —, Jules et Edmond publient entre autres une Histoire de la société française pendant la Révolution (1854) et une Histoire de la société française pendant le Directoire (1855), des Portraits intimes du dix-huitième siècle (2 séries, 1857-1858), l’Histoire de Marie-Antoinette (1858), Madame du Barry (1860), l’Art du dix-huitième siècle (1859) et la Femme au dix-huitième siècle (1862). Ces études, qui font revivre la société du siècle passé, reposent sur une documentation vaste et minutieuse. Elles ne sont pourtant pas considérées comme des œuvres historiques et les frères sont décrit par Charles Monselet (1825-1888) comme des « rococotiers du xviii^e » et considérés par les historiens et les historiens d’art comme des amateurs. Composées sous forme de narration, les études conduisent progressivement les Goncourt au roman, et plus précisément au roman réaliste, qu’ils envisagent comme la continuation naturelle de leur activité d’historien.