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Présentation

radioactivité, propriété que certains éléments ont de se transformer spontanément en un autre élément par désintégration du noyau atomique avec émission des particules subatomiques appelées particules alpha ou particules bêta, et / ou de rayonnements électromagnétiques appelés rayons X et rayons gamma.

Le phénomène a été découvert en 1896 par le physicien français Henri Becquerel, qui constata que des composés de l'élément uranium pouvaient noircir une plaque photographique, bien qu'ils soient séparés de celle-ci par du verre ou du papier noir. Il remarqua également que les rayons qui produisent ce noircissement sont capables de décharger un électroscope, indiquant ainsi que ces rayons possèdent une charge électrique. En 1898, les chimistes français Marie et Pierre Curie montrèrent que la radioactivité est un phénomène lié aux atomes, indépendamment de leur état physique ou chimique. La pechblende, minerai contenant de l'uranium, est plus radioactive que les sels d'uranium pur utilisés par Becquerel, ils en déduisirent également que d'autres éléments radioactifs devaient être contenus dans celle-ci. Ils firent subir une série de traitements à la pechblende et aboutirent à la découverte de deux nouveaux éléments radioactifs, le polonium et le radium. Marie Curie découvrit aussi que l'élément thorium est radioactif. En 1899, le chimiste français André Debierne découvrit l'élément radioactif actinium. Dans la même année, le radon, gaz radioactif, fut découvert par les physiciens britanniques Ernest Rutherford et Frederick Soddy, qui l'observèrent en association avec le thorium, l'actinium et le radium.

La radioactivité fut aussitôt reconnue comme une source d'énergie plus importante que celles connues jusqu'alors. Les Curie mesurèrent la chaleur associée à la désintégration du radium et établirent que 1 g de radium dégage environ 420 J/h (100 cal/h). En comparaison, la combustion complète d'1 g de charbon produisait en tout une énergie de 33 600 J (8 000 cal), mais pendant quelques minutes seulement. Après ces premières découvertes, la radioactivité attira l'attention de nombreux scientifiques dans le monde et on commença des recherches très actives sur ce sujet durant les décennies suivantes.