3.

Utilisations

La réfrigération industrielle à grande échelle est une des applications récentes les plus importantes de la technologie du vide. La vitesse d'évaporation de l'eau est augmentée sous vide ; un tel processus est utilisé pour lyophiliser des aliments (voir conditionnement des aliments). L'eau des aliments est éliminée par sublimation (c'est-à-dire transformation en glace). Cette glace gèle à son tour la nourriture. L'évaporation d'un métal dans un vide poussé est utilisée pour couvrir des matières plastiques ou d'autres matières, et leur donner ainsi un aspect réfléchissant, métallique et brillant. L'utilisation de pompes à vide performantes, permettant d'obtenir très rapidement un vide poussé, accéléra considérablement la production des tubes cathodiques pour les postes de télévision. Le traitement sous vide poussé de métaux coulés, moulés ou frittés améliore leurs propriétés physiques en éliminant les gaz et autres impuretés. Des cristaux monométalliques, utilisés dans les transistors, sont préparés dans des fours à vide poussé. Les transformateurs électriques et les câbles à haute tension sont imprégnés sous vide d'un matériau hautement diélectrique, afin d'améliorer leur isolation. Pour obtenir une isolation maximale et éviter ainsi les déperditions de chaleur, on maintient dans un vide poussé les parois des bouteilles et tuyaux destinés à stocker et à transporter l'oxygène, l'azote et l'hélium liquides. Les substrats utilisés dans la fabrication des microcircuits électroniques reçoivent un revêtement, appliqué par métallisation sous vide poussé, et composé de matériaux réfractaires. Voir circuit intégré.

Dans la recherche scientifique et technologique, la technologie du vide a une importance considérable. Les accélérateurs de particules atomiques se fondent sur des vides poussés, voire très poussés, qui permettent de libérer pour les particules une trajectoire non encombrée et relativement exempte de gaz. Pour tester les équipements spatiaux dans des conditions simulant celles de l'espace, on utilise de grandes chambres. Elles ont parfois un volume de plusieurs milliers de mètres cubes, ce qui nécessite des vitesses de pompage élevées pour éliminer le gaz qu'elles contiennent. L'analyse chimique d'un matériau se fait parfois à l'état gazeux ou sous forme d'ions électriquement chargés ; il est alors impératif de procéder sous vide. On découvre constamment de nouvelles applications de la technologie du vide.