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Un théoricien de la Révolution

Né à Fréjus, Emmanuel Joseph Sieyès rejoint les ordres malgré une vocation peu prononcée. Aussi le vicaire général de Chartres (1787) se lance-t-il en politique en publiant Essai sur les privilèges (1788) et surtout Qu’est-ce que le tiers état ? (1789), un des textes fondateurs de la Révolution. Cet opus le rend populaire et en fait un des premiers théoriciens de la Révolution. Il y met en avant le principe de la justice sociale pour le peuple ; critiquant la hiérarchie sociale traditionnelle, il veut trouver un « ordre réel » susceptible d’unifier les volontés de la nation autour d’un projet commun de gouvernement et de régime.

Après avoir été élu député de Paris pour le tiers état aux États généraux —  dont il propose de changer le nom en Assemblée nationale  —, il rédige le serment du Jeu de paume (20 juin 1789), jette les bases de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, et est à l’origine de la création des départements français.