3.

Un culte des sensations

En 1884, il publie À rebours qui, dès sa parution, le brouille avec Zola. Dans une préface écrite vingt ans après le livre, Huysmans reconnaîtra d’ailleurs que ce roman constituait bien, sinon une dénonciation, au moins une rupture franche et délibérée avec le naturalisme : « Nous devions nous demander si le naturalisme n’aboutissait pas à une impasse et si nous n’allions pas bientôt nous heurter contre le mur du fond. ». Dans À rebours, Huysmans crée le personnage de Des Esseintes, riche esthète qui tente de tromper son ennui en stimulant ses sens par de subtiles compositions artistiques. Lors du scandale qui accompagne la publication de ce roman du décadentisme et du nihilisme, Barbey d’Aurevilly écrit : « Après un tel livre, il ne reste plus à l’auteur qu’à choisir entre la bouche d’un pistolet ou les pieds de la croix. ». À terme, la conversion de Huysmans lui donnera raison.