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Formé à l’école naturaliste

Né à Paris, Georges Charles Huysmans est issu, par son père, d’une lignée d’artistes et de peintres hollandais, auxquels il rend honneur en adoptant le prénom de Joris-Karl. Orphelin de père à huit ans, il entreprend des études de droit qu’il abandonne rapidement. Il conjuguera longtemps vie de bohème et carrière administrative très rangée.

En 1870, il est enrôlé comme garde mobile dans la Garde nationale de la Seine mais, bientôt malade, il connaît de la guerre son visage le plus dérisoire. Sa réticence à l’égard de toute forme d’organisation sociale et de vie politique sort renforcée de cette expérience. C’est en 1876 que commencent ses relations suivies avec Zola et les Goncourt. Dans plusieurs articles, il prend la défense de l’Assommoir contre ses vertueux détracteurs et publie une nouvelle, Sac au dos, dans le recueil naturaliste intitulé les Soirées de Médan (1880) (voir naturalisme). C’est également de cette période que datent les Sœurs Vatard (1879), récit de la vie de deux ouvrières tout empreint de réalisme, ainsi que En ménage (1881) et À vau-l’eau (1882). Huysmans n’est cependant pas homme à rester le sage apprenti de quelque école que ce soit, même littéraire.