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Art et préhistoire en Océanie

L’histoire de l’art du Pacifique a débuté avec l’arrivée des premiers hommes dans la région, il y a environ 45 000 ans. Venue d’Asie du Sud-Est, cette première vague de migrants s’installe en Australie et en Nouvelle-Guinée. Figures de pierre, mortiers, pilons sont les formes que revêtent les œuvres d’art les plus anciennes connues à ce jour. La plupart de ces objets ont une iconographie constituée de motifs zoomorphes mêlés à des figures anthropomorphes, qui semblent suggérer l’existence d’un riche symbolisme spirituel.

Vers l’an 2000 avant notre ère, une culture très différente, la culture lapita — qui doit son nom à celui d’un ancien site archéologique — fait son apparition. Venues sans doute d’Asie du Sud-Est, les populations lapita pratiquent des langues austronésiennes, fort éloignées des langues papoues de leurs prédécesseurs. L’art des populations lapita nous est connu grâce à toute une variété d’objets découverts par les archéologues : des céramiques finement décorées de motifs géométriques, parures, outils en pierre et en coquillage. Les Lapita ont produit peu d’œuvres figuratives ; toutefois nous sont parvenus des céramiques et des tessons de poteries comportant des figures ou des visages humains.

La culture lapita s’est étendue à tout l’ouest du Pacifique, jusqu’aux îles Samoa et Tonga. Si dans chaque archipel, elle s’est adaptée au milieu et a connu son évolution propre, son expansion ne s’est néanmoins pas traduite par la perte de son unité culturelle. On retrouve ainsi dans toutes les îles du Pacifique, en dépit de leur multiplicité et de leur dispersion, un certain nombre de traits communs qui font de la région une aire culturelle relativement homogène.