2.

Un despote éclairé

Fils aîné de François I^er et de Marie-Thérèse, Joseph devient, à la mort de son père (1765), empereur et corégent des terres autrichiennes avec sa mère — qui exerce de fait le pouvoir. Au cours de cette période, secondé par le chancelier d’État Kaunitz, il étend la puissance des Habsbourg en Galicie (1772) et en Bucovine (1775). Mais sa tentative d’annexer la Bavière est contrariée par Frédéric II de Prusse.

Unique souverain à la mort de Marie-Thérèse (en 1780), Joseph II supprime la plupart des censures, sépare l’exécutif du judiciaire et promulgue un nouveau code de lois. Pour unifier la gestion des divers royaumes des Habsbourg, il abolit de nombreux organes de gouvernement locaux et tente d’imposer la langue allemande à ses sujets hongrois et slaves. Sur le plan extérieur, Joseph II maintient des relations étroites avec la Russie.

S’il ne peut mener à bien toutes ses réformes, Joseph II reste néanmoins le modèle du despote éclairé.