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Les Contes

Entre 1832 et 1842, Andersen publie en brochures ses premiers courts récits qui puisent leur source dans le merveilleux ou dans le quotidien, Contes pour les enfants (1835). Le succès immédiat l’encourage à poursuivre, et il publie chaque année d’autres textes, Nouveaux Contes (1843-1848) et Nouveaux Contes et Histoires (1858-1872), destinés désormais explicitement à un large public puisque le mot « enfants » a disparu du titre.

Loin d’imiter ses prédécesseurs dans le genre du conte (Perrault, Hoffmann, les frères Grimm), Andersen n’a pas d’abord pour ambition de sauver la tradition populaire, même s’il utilise les histoires danoises entendues dans son enfance. Dans un style simple mêlant habilement la vivacité du langage courant et les expressions populaires, il utilise tout son art de conteur oral et explore tous les registres avec une même humanité, passant avec aisance de la poésie à l’ironie, de la farce au tragique, avec une sorte de pessimisme amusé et indulgent. Ses contes mettent en scène aussi bien des reines et des rois réels et légendaires que des animaux, des plantes, des créatures imaginaires ou magiques (sirènes et fées), et même des objets qui s’animent avec un naturel confondant.

Ses contes les plus célèbres demeurent « le Vilain Petit Canard », « la Reine des neiges », « les Habits neufs de l’empereur » et « la Petite Sirène ». Traduits en plus de quatre-vingts langues, ils ont connu un succès immédiat et durable, et font désormais partie des classiques de la littérature pour la jeunesse.