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Les premières années

Le père de Rubens, Jan Rubens, juriste éminent, devint, à trente-deux ans, échevin d’Anvers. En raison de ses convictions religieuses, il dut fuir les Flandres en 1568 avec sa famille, afin d’échapper à la persécution des protestants. Si Petrus Paulus Rubens, dit en français Pierre Paul Rubens, naquit à Siegen (Westphalie) en 1577, c’est à Cologne que sa famille s’installa dès l’année suivante. Toutefois, à la mort de Jan Rubens en 1587, sa veuve retourna vivre définitivement à Anvers avec ses enfants.

Après avoir fréquenté une excellente école latine, le jeune Rubens fut engagé comme page chez la comtesse Marguerite de Ligne-Arenberg. Cependant, il n’y resta que peu de temps, sa mère le faisant rapidement placer en apprentissage chez un artiste. Il fut successivement l’élève de Tobie Verhaecht, d’Adam Van Noort puis d’Octave Van Veen, trois peintres flamands travaillant dans la mouvance des maniéristes du XVI^e siècle italien. Rubens, dont le talent était particulièrement précoce, fut reçu maître à la corporation des artistes d’Anvers (la guilde de Saint-Luc) en 1598, à l’âge de vingt et un ans.