4.

Préparation et obtention

Les silicates d’aluminium ne sont pas exploités comme minerais, car il est chimiquement difficile et donc cher d’en extraire le métal. La principale source commerciale de l’aluminium et de ses composés est la bauxite, minerai majoritairement constitué d’oxyde d’aluminium hydraté impur.

En 1886, Charles Martin Hall, aux États-Unis, et Paul L. T. Héroult, en France, découvrent indépendamment que l’oxyde d’aluminium (Al₂O₃), ou alumine, se dissout dans la cryolite (Na₃AlF₆) et peut ainsi être décomposé par électrolyse pour donner le métal brut en fusion (voir électrochimie). Cette méthode d’obtention d’aluminium brut porte le nom de procédé Hall-Héroult, en hommage à ses deux inventeurs, et est, encore aujourd’hui, la méthode fondamentale utilisée dans la production industrielle de l’aluminium, même si de nouvelles méthodes sont à l’étude. La pureté du produit obtenu atteint 99,5 p. 100 dans un lingot commercial d’aluminium, valeur qu’un raffinage ultérieur peut élever à 99,99 p. 100.

En 1995, la production mondiale d’aluminium s’élevait à 19,9 millions de t. Les États-Unis sont les plus gros producteurs d’aluminium dans le monde, avec 3,4 millions de t produites en 1995. Ils sont suivis par la Russie, le Canada et la Chine.