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Cadre naturel

De forme très étirée, la mer Rouge mesure environ 2 250 km de long pour une largeur de 200 à 300 km, et sa profondeur dépasse par endroits les 3 000 m. De part et d'autre de ses rives s'étendent des immensités désertiques et souvent montagneuses. Un petit archipel, celui des îles Dahlak, se trouve au large de l'Érythrée. La mer Rouge est limitée au sud par le détroit de Bab el-Mandeb, entre le Yémen à l'est et l'Érythrée et Djibouti à l'ouest, qui débouche sur le golfe d'Aden, et au-delà, vers l'océan Indien. Au nord, elle se divise en deux bras séparés par la presqu'île du Sinaï : le golfe de Suez et le golfe d'Aqaba. Le canal de Suez relie la mer Rouge à la mer Méditerranée.

Située de part et d'autre du tropique du Cancer, la mer Rouge est l'une des mers les plus chaudes du globe, avec un fort taux de salinité. Ses côtes sont parsemées de nombreux récifs de coraux qui en font un attrait touristique, notamment autour des villes balnéaires d'Hourghada et de Charm el-Cheikh en Égypte et d'Eilat en Israël. Son nom vient de l'algue Trichodesmium erythraeum, rouge lorsqu'elle meurt, qui colore parfois la surface de l'eau.

La mer Rouge est située dans une zone de dépression et de distension, la Rift Valley. Pendant plus de cinquante millions d'années, la croûte terrestre s'est déchirée tout au long de cette zone, et la mer Rouge s'est formée lorsque la péninsule d'Arabie s'est détachée de l'Afrique il y a vingt millions d'années.

Les principaux ports sont, sur la rive occidentale, Suez en Égypte, Port-Soudan au Soudan et Massaoua en Érythrée, sur la rive orientale, Eilat en Israël, Aqaba en Jordanie, Djeddah en Arabie saoudite et Hodeïda au Yémen. L'écart entre un littoral africain très pauvre et un littoral arabique qui profite des revenus du pétrole ne cesse de s'accroître.