3.

Histoire

Les Égyptiens naviguèrent sur la mer Rouge et s'aventurèrent dans l'océan Indien en direction des côtes de l'Afrique australe et du royaume de Saba, en Arabie. Plus tard, cette voie navigable fut parcourue par les Phéniciens puis par les Grecs. Sous l'Empire romain, la découverte du régime des vents de la mousson permit aux commerçants de s'approvisionner directement en Inde, sans passer par les intermédiaires terrestres. Au cours des siècles qui suivirent la chute de l'Empire romain, la mer Rouge fut utilisée par les puissances musulmanes et représenta une active voie de communication et de commerce avec l'Afrique de l'Est, la Perse (l'Iran actuel) et l'Extrême-Orient.

L'expansion ottomane ne remit pas en cause ce rôle commercial. L'arrivée des Européens, Portugais d'abord, Néerlandais et Anglais ensuite, permit d'exporter notamment le café moka, du nom d'un port yéménite. L'expédition de l'armée de Bonaparte en Égypte était notamment destinée à combattre les comptoirs anglais en mer Rouge. Les Britanniques s'emparèrent d'Aden en 1839, et la mer Rouge s'insérait désormais dans la voie commerciale menant de l'Europe vers les Indes. L'achèvement, malgré l'hostilité de Londres, du canal de Suez par Ferdinand de Lesseps, en 1869, qui créa une voie maritime directe entre l'Europe et l'Extrême-Orient, et l'ouverture deux ans plus tard du tunnel ferroviaire du Mont-Cenis, au cœur des Alpes renforcèrent ce processus.

À la fin du XIX^e siècle, les îles et les littoraux de la mer Rouge appartenaient aux puissances coloniales européennes. Les décolonisations à partir des années 1920, qui n'allèrent pas sans conflits, telle la crise de Suez en 1956, laissèrent place à des luttes frontalières entre États indépendants et à des tensions religieuses.

Aujourd'hui, la mer Rouge représente l'une des grandes voies de passage des pétroliers en provenance des gisements du golfe Arabo-Persique, malgré la construction de nombreux oléoducs, plus directs, et une des grandes routes de commerce du monde, ce qui en fait une région très stratégique (la France conserve à Djibouti une importante base militaire).