3.

Le temps des conspirations

Sur la base de ces principes, il participe en 1831, aux côtés de son frère Napoléon Louis (membre de la Charbonnerie), au soulèvement des libéraux italiens en Romagne, soulèvement au cours duquel son frère meurt subitement d’une rougeole. Échappant à la police autrichienne, Louis Napoléon gagne ensuite Londres, où il participe à la préparation d’un coup de force sans suite contre la monarchie de Juillet. Revenu à Arenenberg, il devient, après la mort du duc de Reichstadt en 1832, le véritable chef du parti bonapartiste alors que son père et son oncle, nostalgiques des heures brillantes de l’Empire, ont depuis longtemps sombré dans le défaitisme et l’inaction.

S’assurant de quelques appuis au sein de l’armée, celui qui fait désormais figure de prétendant tente, en octobre 1836, de soulever la garnison de Strasbourg. Mal préparé, le coup de force échoue et Louis Napoléon, arrêté, est envoyé aux États-Unis. Il en revient en octobre 1837, trop tard pour assister sa mère au seuil de la mort. Interdit de séjour en Suisse sur pression du gouvernement français, il retourne à Londres où il rédige un ouvrage de réflexion politique, les Idées napoléoniennes, tout en préparant un nouveau coup de force.

En août 1840, il débarque à Boulogne-sur-Mer avec cinquante conjurés. Mais Louis Napoléon est arrêté quelques heures plus tard, condamné à la réclusion perpétuelle et interné au fort de Ham. Il met à profit son incarcération pour rédiger une Histoire de l’artillerie ainsi qu’un essai au titre demeuré fameux : l’Extinction du paupérisme ; il y fait fidèlement référence aux préoccupations sociales du moment.

En mai 1846, après six ans de captivité, Louis Napoléon emprunte les vêtements d’un maçon surnommé Badinguet (nom dont l’affublent ironiquement ses adversaires sous l’Empire) et parvient à s’échapper. Il se rend de nouveau à Londres où il se lie avec miss Howard qui lui apporte une aide financière importante et l’accompagne lorsqu’il rejoint Paris, à la faveur de la Révolution de 1848.