2.

Aux origines

Même si le spectacle de cirque tel qu’on le connaît aujourd’hui ne s’est constitué qu’au xix^e siècle, on trouve trace dans de nombreuses civilisations anciennes de numéros acrobatiques, équestres, d’équilibre, etc. En Chine, dès 5000 av. J-C, l’acrobatie est pratiquée avec des objets usuels et des objets guerriers ; il s’élabore ainsi un art de la manipulation entre acrobatie et équilibrisme. En Égypte, autour de 2000 av. J-C, se développe le jonglage, tandis qu’en Grèce antique, l’agora (la place publique) accueille des acrobates, des personnages grotesques et des animaux dressés. À Rome, à l’occasion des grands jeux organisés dans les amphithéâtres, on fait précéder les combats de gladiateurs et les courses de chars de diverses démonstrations d’adresse, de force, d’équilibre, de défilés de phénomènes et d’animaux exotiques, ou encore de dompteurs d’animaux.

Dans l’Europe médiévale, ce sont les fêtes populaires et les foires marchandes qui accueillent des saltimbanques itinérants présentant des animaux dressés, des numéros de jonglage ou d’acrobatie. On les accuse parfois de sorcellerie devant leur habileté confondante. Au xvii^e siècle, funambules et voltigeurs équestres s’associent pour créer le théâtre de foire. Mais c’est en Angleterre que naît le véritable premier cirque.