Baker, Joséphine (1906-1975), danseuse et chanteuse française d’origine américaine, qui doit sa célébrité à l’engouement du Tout-Paris des années vingt pour la culture afro-américaine.

Née à Saint Louis, Joséphine Baker n’a que seize ans lorsqu’elle quitte son Missouri natal pour Broadway ; elle danse dans la revue noire Shuffle Along (1921) et au célèbre Cotton Club de Harlem, avant de s’établir à Paris en 1925 et d’y remporter un triomphe au parfum de scandale avec la Revue nègre : ses tenues dénudées et ses chorégraphies trépidantes choquent alors le public bourgeois du Théâtre des Champs-Élysées, tout autant qu’il enthousiasme l’avant-garde artistique.

Dans les années trente, elle mène de nombreuses revues aux Folies-Bergère, au Casino de Paris et au Moulin-Rouge, dans une surenchère de plumes et de paillettes, insufflant une énergie nouvelle au music-hall. Elle tourne également plusieurs films au succès très relatif (Zouzou, de Marc Allégret, 1934).

Connue pour sa grande exubérance, Joséphine Baker rencontre un grand succès populaire tant par son style chorégraphique que par ses chansons gaies et fantaisistes comme la Petite Tonkinoise ou J’ai deux amours, de Vincent Scotto. Lorsque son succès déclinera, en même temps que celui du music-hall, dans les années cinquante et soixante, elle choisira de s’engager dans la lutte contre le racisme. Joignant le geste à la parole, plus par générosité que par volonté de parade, elle adoptera de nombreux enfants de toutes origines qu’elle logera dans son château des Milandes.