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Présentation

capitalisme, système tout autant économique que politique et social dans lequel des agents économiques (les entrepreneurs), détenteurs des moyens de production permettent que cette production soit échangée sur un marché, où les transactions sont de nature monétaire.

La définition courante donnée ci-dessus (qui présente le capitalisme comme un tout) suggère que le capitalisme s’identifie à l’organisation du mode de production. Serait capitaliste un système dans lequel la figure de l’entrepreneur est à l’origine de la production. Quelle est la nature de cet entrepreneur ? Est-ce nécessairement une personne privée, comme le suggèrent les nombreuses définitions qui ont tenté de caractériser la nature du capitalisme ? Quelle place réserver alors aux économies dans lesquelles l’État se comporte comme un entrepreneur ? En fait, au-delà de son identité, et de son activité qui consiste à produire des biens et des services, c’est la finalité de son action qui semble constituer la marque de l’entrepreneur capitaliste. L’échange marchand associé au gain monétaire qui en est le résultat expliquerait la logique de production de ce système.

En tant qu’organisation productive, le capitalisme serait, par nature, évolutif. Il n’existe en effet plus rien de commun entre la manière actuelle de produire et celle qui avait cours il y a deux siècles. Pourtant, les pays qui ont été les acteurs de la révolution industrielle de 1850 méritent, dans leur ensemble, tout autant que les pays industrialisés d’aujourd’hui, le qualificatif de nations capitalistes. Cela sous-entendrait qu’il existe une permanence des éléments qui caractérisent le capitalisme dont il faut expliquer la nature.

Le terme « capitalisme » est aujourd’hui associé à un système d’organisation des sociétés qui dépasse la simple description des structures et des logiques qui déterminent la production. Ce terme revêt une signification politique et sociale forte qui excède la seule sphère économique. Cette généralisation, qui paraît abusive aux yeux de certains, associe le capitalisme aux conditions politiques qui ont permis son développement. Capitalisme et libéralisme constitueraient les deux versants d’une seule et même réalité. L’histoire montre, cependant, que l’utilisation courante du mot « capitalisme » dans le sens de libéralisme est récente, et donc qu’il faut interpréter à rebours la notion de capitalisme. Il apparaît que ce n’est pas tant le capitalisme qui a une histoire, mais bien l’histoire qui explique le sens de la notion.