2.

Origine des vents

1.

Formation des vents

Les vents sont produits par les différences de pression atmosphérique engendrées principalement par les différences de température de l’air. Les variations dans la distribution des pressions et des températures sont dues essentiellement à une distribution inégale de l’énergie solaire reçue à la surface de la Terre, ainsi qu’aux différences dans les propriétés thermiques des surfaces des continents et des océans. Quand les températures de régions voisines deviennent inégales, l’air le plus chaud tend à s’élever et à s’écouler par-dessus l’air le plus froid et le plus lourd. La direction des vents générés de cette façon est généralement grandement modifiée par la force de Coriolis résultant de la rotation de la Terre.

2.

Vents horizontaux et verticaux

Le vent est souvent considéré comme un mouvement horizontal de l’air, car on pense avant tout aux vents de surface que les hommes rencontrent tous les jours. Il existe aussi des vents en altitude : ce sont les courants-jets (ou jet-stream). Ces vents circulent au-dessous de la tropopause (limite supérieure de la troposphère), qui se situe à une dizaine de kilomètres d’altitude. Tous les vents circulent d’ailleurs dans la troposphère, couche la plus proche de la surface terrestre où se déroulent tous les phénomènes météorologiques (voir météorologie).

Il existe aussi des vents verticaux qui permettent de créer la circulation générale atmosphérique du globe entier. En effet, l’air chaud (léger) tend à s’élever ; l’air froid (lourd) tend au contraire à descendre. Sur la Terre, l’air chaud et humide s’élève au niveau des régions tropicales (zone d’ascendance), puis voyage vers les moyennes et hautes latitudes, avant de redescendre dans les régions polaires (zone de subsidence), et enfin revenir vers les régions tropicales. Ces boucles constituent les cellules de Hadley, qui permettent de transporter la chaleur sur toute la planète.