1.

Présentation

ultraviolet, radiation électromagnétique dont la longueur d'onde s'étend de 400 nm, longueur d'onde de la lumière violette, à 15 nm, longueur d'onde des rayons X (le nanomètre, de symbole nm, équivaut à un millionième de millimètre).

La radiation ultraviolette, dont le sigle UV est couramment utilisé pour la dénommer, est produite artificiellement par des lampes à arc électrique ou à décharge luminescente, et elle est émise en permanence par des corps célestes tels que le Soleil.

2.

Action des UV sur la matière inerte

Un atome (ou une molécule) soumis(e) à un rayonnement UV peut subir une ionisation, impliquant un effet photoélectrique, une photoconductivité ou des réactions chimiques de réduction par l’électron libéré. D’autre part, de nombreux composés exposés à la lumière ultraviolette ont un comportement différent lorsqu'ils sont soumis à l'action de la lumière visible. Par exemple, des minéraux, des colorants, certaines vitamines, huiles naturelles et autres composés deviennent fluorescents par exposition aux rayons ultraviolets : ils semblent émettre de la lumière. Les molécules de ces substances absorbent la lumière ultraviolette invisible, accroissent leur énergie et en restituent une partie au milieu extérieur en émettant de la lumière visible. Ce processus est à la base de deux méthodes d’analyse des matériaux : la spectrophotométrie d’absorption UV-Visible et la spectroscopie d’émission atomique.

Après avoir absorbé un photon UV, les molécules peuvent aussi dissiper cette énergie sous forme d’agitation thermique : le rayonnement aura alors servi à chauffer le matériau.

Une autre possibilité est que les molécules ayant absorbé le rayonnement UV se trouvent dans un état d’énergie tel que des réactions chimiques peuvent se déclencher : on dit alors que le rayonnement UV a activé la réaction. L’exemple type de ce processus est donné par la photopolymérisation des résines dans l’industrie microélectronique (voir chimie macromoléculaire), ou en dentisterie (durcissement des prothèses dentaires par exposition aux UV).

3.

Action des UV sur les êtres vivants

Les radiations ultraviolettes peuvent être dangereuses pour les êtres vivants, en particulier lorsque les longueurs d'onde sont faibles. Les radiations ultraviolettes ayant des longueurs d'onde inférieures à 300 nm sont utilisées pour la stérilisation des aliments, car elles permettent d’éliminer bon nombre de bactéries. Pour les êtres humains, l'exposition aux radiations ultraviolettes du Soleil, de longueurs d'onde inférieures à 310 nm, peut provoquer des brûlures ; une exposition prolongée de plusieurs années peut provoquer un cancer de la peau.

L'atmosphère terrestre protège les organismes vivants des radiations ultraviolettes du Soleil. Si toutes ces radiations ultraviolettes pouvaient atteindre la surface de la Terre, il n'y aurait probablement plus de vie sur celle-ci. Heureusement, la couche d'ozone de l'atmosphère absorbe pratiquement toutes les radiations ultraviolettes de faibles longueurs d'onde et une grande partie des longueurs d'onde supérieures. Cependant, les radiations ultraviolettes ne sont pas totalement dangereuses : une grande partie de la vitamine D, nécessaire à la formation des os notamment, est produite lorsque la peau est exposée aux rayons ultraviolets.

Voir aussi astronomie de l’ultraviolet