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Action des UV sur la matière inerte

Un atome (ou une molécule) soumis(e) à un rayonnement UV peut subir une ionisation, impliquant un effet photoélectrique, une photoconductivité ou des réactions chimiques de réduction par l’électron libéré. D’autre part, de nombreux composés exposés à la lumière ultraviolette ont un comportement différent lorsqu'ils sont soumis à l'action de la lumière visible. Par exemple, des minéraux, des colorants, certaines vitamines, huiles naturelles et autres composés deviennent fluorescents par exposition aux rayons ultraviolets : ils semblent émettre de la lumière. Les molécules de ces substances absorbent la lumière ultraviolette invisible, accroissent leur énergie et en restituent une partie au milieu extérieur en émettant de la lumière visible. Ce processus est à la base de deux méthodes d’analyse des matériaux : la spectrophotométrie d’absorption UV-Visible et la spectroscopie d’émission atomique.

Après avoir absorbé un photon UV, les molécules peuvent aussi dissiper cette énergie sous forme d’agitation thermique : le rayonnement aura alors servi à chauffer le matériau.

Une autre possibilité est que les molécules ayant absorbé le rayonnement UV se trouvent dans un état d’énergie tel que des réactions chimiques peuvent se déclencher : on dit alors que le rayonnement UV a activé la réaction. L’exemple type de ce processus est donné par la photopolymérisation des résines dans l’industrie microélectronique (voir chimie macromoléculaire), ou en dentisterie (durcissement des prothèses dentaires par exposition aux UV).