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Les années de formation : une invitation au voyage

Né à Saint-Germain-en-Laye (Yvelines) dans une famille modeste, Claude Debussy entre au Conservatoire de Paris à l’âge de dix ans. Il étudie le piano sous la direction du pianiste et pédagogue A. F. Marmontel. C’est par son intermédiaire qu’il est présenté à la protectrice de Piotr Tchaïkovski, Nadejda von Meck.Il entre à son service comme professeur de piano de ses enfants et la suit dans ses voyages en Europe et en Russie. L’occasion lui est ainsi donnée de se familiariser avec la musique russe, notamment les symphonies de Piotr Tchaïkovski et les œuvres d’Alexandre Borodine ou de Mili Balakirev, mais plus particulièrement celles de Modest Moussorgski.

Après avoir suivi des cours de composition au Conservatoire de Paris, Claude Debussy remporte le Grand Prix de Rome en 1884 avec sa cantate l’Enfant prodigue, partition qui s’inscrit dans la continuité de la tradition romantique française (voir romantisme). Son séjour à la villa Médicis le conduit à écrire, en 1886, la suite symphonique Printemps. Revenu à Paris, il compose une autre cantate, la Damoiselle élue (Blessed Damosel, 1887-1889), d’après un poème lyrique de Dante Gabriel Rossetti.