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L’architecture, un chef-d’œuvre de l’Art nouveau

Le musée d’Orsay est principalement installé dans l’ancienne gare d’Orsay. Celle-ci, construite en moins de deux années (1898-1900) par l’architecte tourangeau Victor Laloux (1850-1937), grand prix de Rome en 1878, concilie architecture académique et architecture industrielle de l’âge du chemin de fer. Cette dernière se caractérise à Orsay par les structures métalliques, les piliers et les poutres de fonte et, surtout, la nef à haute verrière, ornée de caissons de thermes romains, qui en font un des symboles architecturaux les plus hardis de l’Art nouveau.

Nouveau terminus des lignes ferroviaires en provenance d’Orléans et du Sud-Ouest, la gare est ouverte le 4 juillet 1900 dans le cadre de l’Exposition universelle de Paris, inaugurée par le président Émile Loubet le 14 avril de la même année. Avant même l’inauguration, le peintre Édouard Detaille déclare prophétiquement que « la gare est superbe et a l’air d’un palais des Beaux-Arts ». Mais à la veille de la Seconde Guerre mondiale, elle voit son exploitation par la Compagnie des chemins de fer d’Orléans s’interrompre définitivement.

Grâce à une réaffectation voulue par le président de la République Valéry Giscard d’Estaing (conseil interministériel du 20 octobre 1977), la gare d’Orsay échappe à la démolition qu’ont subie nombre de constructions semblables du XIX^e siècle (Halles Baltard), longtemps tenues pour des parangons du mauvais goût. Après la création d’un établissement public en 1978, l’ancienne gare est entièrement recomposée à partir de 1979 par l’équipe ACT-Architecture (Renaud Bardon, Pierre Colboc, Jean-Paul Philippon) pour les travaux de gros œuvre. L’aménagement muséographique et l’architecture intérieure — dont celle de la salle des pas perdus, dominée par les constructions en pierre de Bourgogne qui bordent l’allée centrale — sont confiés en 1980 à la designer italienne Gae Aulenti, à laquelle prêtent leur concours Michel Laclotte et le scénographe Richard Peduzzi. Inauguré le 1^er décembre 1986 par le président François Mitterrand, le musée est ouvert au public quelques jours plus tard.