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Les années de formation

Né à Limoges, d’un père tailleur et d’une mère couturière, Pierre-Auguste Renoir gagne très jeune Paris en compagnie de sa famille. Il rejoint, dès l’âge de treize ans, un atelier de peinture sur porcelaine puis, quelques années plus tard, réalise des motifs décoratifs destinés à orner éventails et tissus. En 1862, il s’inscrit à l’école des Beaux-Arts de Paris. Il complète ensuite sa formation au sein de l’académie parisienne du peintre suisse Charles Gleyre (1808-1874), où il fait la connaissance des peintres Alfred Sisley, Frédéric Bazille et Claude Monet. En 1864, Pierre-Auguste Renoir rencontre le paysagiste Diaz de La Peña (1807-1876), qui l’engage à pratiquer la peinture en plein air. La même année, il expose pour la première fois à Paris. Refusé au Salon des artistes français à deux reprises (1866 et 1867), il y est finalement admis en 1868 avec Lise à l’ombrelle (1867, Folkwang Museum, Essen), œuvre qui conserve encore la marque de la leçon de Gustave Courbet.

En 1869, Pierre-Auguste Renoir travaille avec Claude Monet sur les bords de Seine, dans l’île de Croissy, près de Bougival. Ils réalisent une série de toiles sur le thème de « la Grenouillère » — nom de la guinguette où ils ont posé leur chevalet —, et s’intéressent aux variations des ombres et de la lumière, ainsi qu’au jeu des reflets du soleil sur l’eau. Ces peintures, qui annoncent les scènes nautiques d’Argenteuil d’après 1870 (Voiliers à Argenteuil, 1873, Portland Art Museum), constituent une étape importante dans la naissance de l’impressionnisme.