3.

Anciens et Modernes

Le 27 janvier 1687, Perrault fait lecture de son poème intitulé le Siècle de Louis le Grand, à la gloire du roi, devant les membres de l’Académie. Il y expose l’idée contenue dans ces deux vers : « Que l’on peut comparer, sans crainte d’être injuste, le siècle de Louis, au beau siècle d’Auguste. » La querelle opposant Anciens et Modernes, qui couve depuis des années, est relancée. Aux Anciens emmenés par Boileau, qui défendent la supériorité des auteurs de l’Antiquité, modèles réputés indépassables, Perrault oppose l’idée de progrès, valable selon lui en littérature comme dans le domaine des sciences, ainsi que la supériorité d’une littérature chrétienne sur un passé païen. Il développe ces thèses dans Parallèles des Anciens et des Modernes (publié en quatre volumes entre 1688 et 1697) et dans les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle, avec leur portrait au naturel (4 volumes, 1696-1700). Voir querelle des Anciens et des Modernes.