3.

Historique

Le principe de l'émission stimulée (production sur commande d'un photon par un électron) est décrit par Albert Einstein dès 1917. Toutefois, la première application pratique ne voit le jour qu’à la fin de l’année 1953, dans le domaine des micro-ondes : il s’agit du maser (acronyme de Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation). Si le premier maser est l’œuvre d’une équipe de physiciens américains, composée notamment de Charles Townes et Arthur Schawlow, les bases de cette technologie sont également développées parallèlement et indépendamment par une équipe russe constituée par Aleksandr Prokhorov et Nicolaï Bassov, qui réalisent à leur tour un maser au début de l’année 1954. Cependant, la réalisation de masers optique ou infrarouge, c’est-à-dire de lasers, reste un défi pour la communauté scientifique.

En 1958, Townes et Schawlow publient et brevètent leur théorie sur le principe de fonctionnement d’un laser (l'antériorité de l'invention a été contestée par le physicien et ingénieur américain Gordon Gould, qui a obtenu gain de cause en 1977 pour l'une des composantes du système). Finalement, c’est leur compatriote Theodore Maiman qui obtient pour la première fois une émission laser en 1960, en excitant des cristaux de rubis. Un an plus tard, en 1961, le physicien américain d'origine iranienne Ali Javan met au point un laser à gaz (hélium et néon). Puis, en 1966, le physicien américain Peter Sorokin construit le premier laser à liquide. D’autres types de lasers suivront (lasers à semi-conducteurs et à électrons libres), toujours plus perfectionnés et adaptés aux besoins des diverses industries et de la recherche scientifique.