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Présentation

fer, âge du, période de la protohistoire marquée par l’utilisation du fer pour la fabrication d’armes, d’outils et d’objets variés, et d'une façon générale par la connaissance de la métallurgie du fer. Le terme s’est d’abord appliqué aux cultures européennes qui ont succédé à celles de l’âge du bronze, et, depuis les recherches entreprises durant les années soixante-dix, étendu à l'Afrique subsaharienne.

La théorie diffusionniste largement répandue qui faisait des Hittites les inventeurs de la métallurgie du fer et du centre de l’Anatolie son lieu d’apparition, est aujourd'hui pratiquement abandonnée en raison des nombreuses découvertes et datations qui laissent à penser que celle-ci a été mise au point de façon autonome dans différentes parties du monde (Afrique, Inde, Asie, Proche-Orient, Europe). Le monde grec utilise le fer à partir de 1000 av. J.-C. En Europe occidentale, l’âge du fer débute vers 750 av. J.-C. En Europe septentrionale, il commence vers 500 av. J.-C. La fin de l’âge du fer est fixée à des dates variables selon les pays, qui correspondent à la formation et à l’expansion des civilisations grecque ou romaine (voir Antiquité). Le fer est présent à partir du II^e millénaire av. J.-C. au Proche-Orient et en Égypte, vers 1100 av. J.-C. en Inde, peu avant 500 av. J.-C en Chine. En Afrique intertropicale, la métallurgie du fer était pratiquée au moins dès le X^e siècle av. J.-C.

Le fer n'existe pratiquement pas à l'état natif comme le cuivre, sauf sous sa forme de météorite (sidérolithe), dans lequel de petits noyaux de fer se trouvent incrustés dans de la pierre. Dégagé de sa gangue de pierre par martelage, ce fer venu de l'espace était ensuite martelé à froid puis associé au minerai de fer terrestre utilisé comme fondant dans la réduction du cuivre. Les objets fabriqués avec le fer météoritique étaient de petites dimensions et essentiellement décoratifs. Des objets en fer (perle, amulette et couteau) ont été trouvés en Égypte dans des sites datant du début du III^e millénaire, D’un autre côté, la plaque de fer en forme de croissant et l'épingle en fer à la tête recouverte d'or retrouvées dans une tombe d’Alacahöyük, en Anatolie, sont datées du III^e millénaire. Les Hittites semblent avoir été les premiers producteurs et exportateurs de fer de 2000 à 1500 av. J.-C. Le nouveau matériau et sa métallurgie sont apparus progressivement à l’Ouest peut-être à la suite de nombreux mouvements de populations, maritimes et terrestres. Mais les autres métaux — bronze, or, argent — ont continué à être abondamment utilisés, en particulier pour la fabrication de parures et d’objets précieux.