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De la fondation à la Première Guerre mondiale

Fondée en 1811 à Essen par Friedrich Krupp, la modeste fonderie paternelle prend de l’envergure sous la direction d’Alfred Krupp (1812-1887), qui met au point un type d’acier fondu lui permettant de couler en une seule pièce un tube de canon lourd, ce qui lui vaut le surnom de roi du canon. L’entreprise Krupp, qui bénéficie du développement des chemins de fer, devient ainsi, très rapidement, le principal fournisseur d’armes de l’État prussien. Cette prospérité perdure après l’unification, en 1871, de l’État allemand. La firme est ensuite dirigée par le fils d’Alfred, Friedrich Krupp (1854-1902). Son sens exceptionnel des affaires lui permet d’étendre les activités de l’entreprise familiale au monde entier ; la course à l’armement qui précède la Première Guerre mondiale contribue à son essor. En 1902, l’entreprise emploie 70 000 personnes. Ce sont les Krupp qui mettent au point la Grosse Bertha, célèbre canon longue portée de la Première Guerre mondiale, qui lance des obus d’une tonne à plus de 100 km.

Friedrich se suicide à la suite d’une affaire de mœurs et sa fille Bertha (1886-1957) lui succède. C’est son mari néanmoins, Gustav Krupp von Bohlen und Halbach (1870-1950), qui dirige véritablement les opérations. Les Krupp se font également connaître pour leur politique sociale avantageuse, assurant à leurs employés l’hébergement et la nourriture à un prix modique, des aides financières et un régime d’assurance et de retraite.

Au lendemain de la Première Guerre mondiale et de la signature du traité de Versailles (limitant considérablement les effectifs de l’armée allemande et interdisant à l’Allemagne de fabriquer des armes), l’entreprise se convertit officiellement dans la production d’équipements ferroviaires.