3.

Vitesse et utilisations

La vitesse de la lumière fut mesurée pour la première fois en laboratoire par le physicien français Hippolyte Fizeau. De nos jours, les physiciens ont fixé la valeur de la vitesse de la lumière dans le vide qui sert d'étalon dans le Système international d'unités (système SI) : c = 299 792 458 m/s. Le mètre est donc défini comme la longueur du chemin parcouru par la lumière dans le vide pendant 1/299 792 458 s. On utilise la lumière pour mesurer les grandes distances en déterminant le temps mis par une impulsion de lumière ou d'ondes radio pour atteindre une cible et en revenir. C'est le principe du radar et du sonar (c'est ainsi que l'on a mesuré avec précision la distance de la Terre à la Lune). On définit l'indice de réfraction d'un milieu comme étant le rapport c/v, v étant la vitesse de propagation de la lumière dans le milieu considéré. Ainsi, dans l'air, la vitesse de la lumière est à peu près égale à c ; dans l'eau, elle est égale à 75 p. 100 de c ; dans le verre, elle est égale à environ 55 ou 60 p. 100 de c selon le type de verre.

La lumière a un rôle important dans certains phénomènes chimiques, comme par exemple, en photographie. La lumière solaire est utilisée par les plantes dans la photosynthèse.

Voir aussi éclairage électrique ; interférence ; interféromètre ; laser.