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Présentation

Ancien Régime, désignation méprisante attribuée à la monarchie française par les révolutionnaires de 1789. Dès l’été 1789, nombre de députés à l’Assemblée nationale constituante ont utilisé cette notion pour désigner l’État monarchique existant avant la transformation des États généraux en juin 1789. Cette expression désigne donc, de façon homogène et uniforme, le gouvernement de la France tel qu’il a été exercé aux XVII^e et XVIII^e siècles.

À la suite de Tocqueville (l’Ancien Régime et la Révolution, 1856), l’expression est reprise au XIX^e siècle par les historiens pour désigner la période qui correspond, globalement, aux règnes d’Henri IV (1589-1610), Louis XIII (1610-1643), Louis XIV (1643-1715), Louis XV (1715-1774) et Louis XVI jusqu’en juin 1789, soit près de deux siècles qui peuvent être étudiés comme une entité à laquelle s’opposent radicalement les révolutionnaires de 1789. L’historiographie récente, tout en insistant sur la difficulté d’une telle uniformisation, a souligné que la simple continuité dynastique est en effet le symptôme d’une longue période marquée par des caractères de stabilité évidents. Dans l’ordre politique, administratif et social, les caractères fondamentaux restent largement identiques tout au long de la période.