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Présentation

Empire, second, régime politique de la France du 2 décembre 1852 au 4 septembre 1870.

Le second Empire fit longtemps l'objet d'un dénigrement général. Ce dénigrement avait de remarquables formulations littéraires — du Victor Hugo des Châtiments à la série des Rougon-Macquart d'Émile Zola. Il avait aussi des appuis politiques, celui des milieux républicains qui s'imposèrent dans la ruine du second Empire, lequel était la trahison à leurs yeux d'une République et celui des monarchistes pour lesquels Napoléon III faisait figure d'usurpateur supplémentaire. Une relecture plus sereine de cette période commença après la Seconde Guerre mondiale et surtout au moment de l'avènement de la V^e République, dans la mesure où le gaullisme s'apparentait par certains aspects au bonapartisme du second Empire. Cette relecture s'appuyait aussi sur la mise en évidence du décollage de l'économie française durant la période ; elle s'appuyait aussi sur le constat d'une évolution politique qui transforma un Empire au départ très autoritaire en un Empire assez libéral.