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Présentation

République, III^e, régime politique de la France de 1870 à 1940.

La III^e République a été, jusqu’à nos jours, le plus long des régimes républicains connus par la France. Née d’une défaite le 4 septembre 1870, elle s’est effondrée le 10 juillet 1940 dans le chaos d’une autre défaite face à la même nation allemande ; les relations franco-allemandes ont donc constitué l’un des points majeurs du débat politique. La III^e République pourtant s’ouvrait sur d’autres horizons : elle fut la période d’apogée de l’Empire colonial français, objet d’admiration autant que de doutes pour les citoyens. Ceux-ci vécurent cette période dans le cadre non d’une Constitution, mais de lois constitutionnelles peu nombreuses et remarquablement adaptables aux circonstances ; à l’intérieur de ce cadre, la nation française s’unifia par la langue et la culture au travers de l’école laïque, gratuite et obligatoire ; elle s’unifia aussi par le service militaire devenu universel et obligatoire. Sans doute est-ce cet enracinement national qui permit à ce régime de résister pendant soixante-dix ans à des crises multiples qui furent autant de jalons permettant une périodisation : une première période d’affirmation de la République s’achevant avec la résolution de la crise boulangiste ; une deuxième période qui, de l’affaire Dreyfus à 1918, fut marquée à la fois par le problème du rôle politique des catholiques qui aboutit à la séparation des Églises et de l’État, et par la question allemande culminant dans le premier conflit mondial ; une troisième période où l’usure du système et de ses cadres favorisa l’émergence d’une opposition de droite antiparlementaire, violente et radicale qui, une fois l’expérience du Front populaire achevée, fit dans la défaite le lit de la collaboration et du pétainisme.