3.

Un maître du portrait photographique

1.

La « portraituromanie »

Dès 1853, Félix Nadar oriente son frère cadet Adrien vers la photographie et lui loue un atelier. Il collabore avec celui-ci et réalise ses premiers portraits. En 1854, il transforme en atelier indépendant l’appartement qu’il partage avec son épouse Ernestine Lefèvre, rue Saint-Lazare. En pleine « portraituromanie », il réalise un très grand nombre de portraits d’écrivains et de célébrités des arts, dont nombre de ses amis, tels Gérard de Nerval, Alfred de Vigny, Théophile Gautier, Charles Baudelaire, Jules Michelet, Gioacchino Rossini, Gustave Doré, George Sand, les frères Goncourt. Il utilise des fonds neutres dénués d’accessoires (il en ajoutera par la suite quelques-uns) et se concentre sur le visage, l’expression, le regard. Les éclairages « à la Rembrandt » tendent à accentuer le caractère dramatique. Les figures sortent de l’ombre, empreintes de gravité. En 1856, il intente à Adrien un procès afin de l’empêcher d’utiliser son pseudonyme Nadar.

2.

L’étude des caractères et des expressions faciales

Son travail de caricaturiste et ses études de médecine orientent également Félix Nadar vers l’étude des caractères et des expressions faciales. Ancien critique dramatique, il s’intéresse au mime. Charles Deburau, fils du mime Jean-Gaspard Deburau, pose pour une série où il apparaît en Pierrot (Pierrot riant, Pierrot souffrant, Pierrot voleur, etc., 1854-1855). Félix Nadar réalise la même année, pour le docteur Guillaume Duchenne de Bologne, une série destinée à illustrer son étude sur le Mécanisme de la physiologie humaine, puis une étude d’un hermaphrodite (1860). Son succès le conduit à rénover un bâtiment, boulevard des Capucines, où il crée un immense studio en 1860 ; véritable réussite commerciale, le studio compte jusqu’à une quarantaine d’employés. Cependant, la concurrence des « cartes de visite » d’Eugène Disdéri — photographies en 6 x 9 produites en grand nombre à un prix inférieur — conduit Félix Nadar à s’adapter et à réduire ses formats.