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Le Littré

Émile Littré et la Librairie Hachette projettent d’entreprendre la rédaction d’un dictionnaire étymologique dès les années 1840, mais c’est un Dictionnaire de la langue française (appelé aujourd’hui le Littré, 4768 pages en quatre volumes) qui est publié entre 1863 et 1873 (date de la deuxième édition augmentée d’un supplément en 1877 ; cette édition de 1873 compte 80 000 entrées).

La nouveauté de ce dictionnaire est de rassembler les mots de l’usage contemporain, en incluant les termes techniques, populaires ou dialectaux. Émile Littré, dans la préface de son dictionnaire, explique à ce sujet : « L’usage contemporain est le premier et principal objet d’un dictionnaire. C’est en effet pour apprendre comment aujourd’hui l’on parle et l’on écrit, qu’un dictionnaire est consulté par chacun ». Le Littré combine les usages présents avec les usages anciens, et « la vieille langue ne figure qu’à propos de la langue moderne », « ce qui importe, c’est de connaître comment les emplois se succèdent les uns aux autres et s’enchaînent. D’un coup d’œil on saisit toute cette filiation. »

Le dictionnaire s’attache également à donner le sens propre et le sens figuré qui évoluent au fil du temps, la prononciation, des synonymes ainsi que l’étymologie (« pour la première fois, on trouvera traitée dans sa généralité l’étymologie de la langue française »). Cependant, bien que l’étymologie y tienne une place importante, elle se révèle parfois fausse. Son originalité réelle et son intérêt, aujourd’hui encore, viennent du fait qu’il présente pour chaque article un choix important de citations (plus de 250 000 citations) qui en font une sorte de somme de la littérature française. Plus de cent trente ans après la deuxième édition, le Littré est présenté sous une nouvelle édition (le Littré 2008) en vingt-six volumes comprenant six volumes thématiques.