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Du Trocadéro à Villeurbanne : une longue histoire

Fondé en 1920 et inauguré le 11 novembre 1920 (date anniversaire de l’Armistice) au palais du Trocadéro, le Théâtre national populaire représente la première tentative de faire accéder à un répertoire de qualité le plus large public possible. Firmin Gémier, qui avait déjà multiplié les efforts dans le sens d'un théâtre populaire, le dirige de 1920 jusqu’à sa mort (1933), mais les moyens dont il dispose ne sont pas à la hauteur de ses ambitions généreuses.

Après la démolition en 1935 du palais du Trocadéro, le Théâtre national populaire s'établit en 1937 dans la salle toute neuve du palais de Chaillot. La direction est alors assumée par Paul Abram (de 1938 à 1940), puis par Pierre Aldebert (de 1940 à 1951). En 1951, Jean Vilar est nommé directeur et fait du sigle TNP un sigle quasi mythique. La pensée et l’œuvre de Vilar accompagnent les grandes heures du TNP jusqu'en 1963, date à laquelle lui succède Georges Wilson.

En 1972, dans le cadre de la politique de décentralisation, le TNP est transféré à Villeurbanne, près de Lyon. Roger Planchon le dirige alors, assisté de Patrice Chéreau jusqu'en 1981, puis de Georges Lavaudant à partir de 1987, avant de céder la place à Christian Schiaretti en 2001. À Chaillot, devenu Théâtre national, c'est Antoine Vitez qui prend avec brio la relève de 1981 à 1988.