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Théâtre et arts plastiques

Né à Cracovie, Tadeusz Kantor est l’enfant d’un père juif converti et d’une mère catholique. Il est élevé dans le presbytère de son oncle, dans Wielopole à forte concentration juive. Cette tension entre deux cultures conflictuelles a par la suite fortement imprégné son œuvre. Tadeusz Kantor suit, de 1934 à 1939, une formation de peintre et de scénographe à l’Académie des beaux-arts de Cracovie et subit l’influence du constructivisme russe et allemand, du dadaïsme (Marcel Duchamp et Francis Picabia) et du surréalisme.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, tandis que la Pologne subit durement la politique nazie, Tadeusz Kantor fonde et anime à Cracovie un théâtre clandestin (le Théâtre Podziemny). Il met en scène Balladynę de Juiliusz Słowacki et le Retour d’Ulysse (Powrót Odysa) de Stanisław Wyspiański dans les mises en scène desquels il inaugure les « objets prêts » (bruts) et rejette les espaces théâtraux traditionnels. Dans le sillage de Marcel Duchamp et de l’Arte povera, il s’intéresse aux ready-made, aux déchets auxquels on peut donner une vocation artistique gratuite qui échappe à la fonctionnalité. Après la guerre, il centre son activité sur les arts plastiques, expose des toiles et débute comme scénographe en 1945 dans des théâtres de Cracovie et Katowice.