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Un enracinement en Sarre

Né à Saarlouis, Oskar Lafontaine est le fils d’un boulanger mort pendant la Seconde Guerre mondiale. Entre 1962 et 1969, il étudie la physique à Bonn et à Sarrebruck. En 1966, il adhère au Parti social-démocrate d’Allemagne (Sozialdemokratische Partei Deutschlands, SPD), au sein duquel il gravit rapidement les échelons. Élu en 1970 député à la diète de Sarre, il est maire de Sarrebruck de 1976 à 1985. En 1977 s’ajoute à ses fonctions la présidence du SPD sarrois, qu’il occupera sans discontinuer jusqu’en 1996. En 1979, il entre au comité directeur fédéral du SPD.

Au début des années 1980, Oskar Lafontaine s’oppose aux instances dirigeantes du parti et à son chef, le chancelier fédéral Helmut Schmidt, par un refus catégorique de la course aux armements et du déploiement de nouvelles armes nucléaires sur le territoire allemand. En 1985, il devient ministre-président du Land de Sarre. En 1987, il accède à la fonction de vice-président du SPD aux côtés de Hans-Jochen Vogel et joue, en 1989, un rôle prépondérant lors de l’élaboration du nouveau programme du parti — axé sur l’économie de marché, ce programme remplace définitivement celui adopté lors du congrès de Bad-Godesberg en 1959.

Par ses prises de position sur des questions comme celles du droit d’asile ou de la réduction du temps de travail, ainsi que par son attitude critique envers une réunification qu’il estime trop rapide, Oskar Lafontaine suscite des débats tant à l’intérieur de son propre parti qu’au sein de la classe politique allemande dans son ensemble.