2.

Le premier des « Quatre Grands »

Dès 1869, le Petit Journal passe la barre symbolique des 500 000 exemplaires quotidiens grâce à l’affaire Troppmann autour de laquelle il organise une « formidable orchestration de l’indignation populaire » (Jean-Noël Jeanneney, 1996). Mais il construit surtout son succès dans les années 1880, prenant la tête des quotidiens populaires d’information, les « Quatre Grands » de l’époque (le Matin, le Journal et le Petit Parisien), et dépassant la barre du million en 1891.

Toutefois ni les recettes habituelles de cette presse (information, reportage, brèves, faits divers, jeux, romans en feuilletons…) ni son avant-gardisme en matière d’impression couleur (1889), ne suffisent à contrecarrer les effets déstabilisateurs de l’antidreyfusisme trop ostensible de son rédacteur en chef d’alors, Ernest Judet.

Certes, le Petit Journal bénéficie d’une spécificité par rapport aux autres : son ancrage est à 80 p. 100 provincial avant-guerre, ce qui le protège des réactions plus intempestives du public parisien.